Norvegianul care a inventat sushi cu somon

În 1986, un bărbat din regiunea arctică a Norvegiei, cu o pasiune profundă pentru Japonia, a avut o idee care a transformat modul în care lumea mănâncă sushi.

La acea vreme, industria somonului din Norvegia era în creștere accelerată, dar avea nevoie să se extindă pe piețe noi.

Guvernul a lansat Proiectul Japonia, sperând să vândă mai mult unei țări renumite pentru faptul că apreciază fructele de mare. Dar exista un impediment - japonezii nu mâncau somon crud.

Bjørn-Eirik Olsen, un tânăr norvegian fascinat de Japonia, a fost angajat ca analist de piață.

Pasiunea sa pentru cultura japoneză a început la vârsta de 12 ani, după ce a văzut filmul clasic „Cei șapte samurai” al lui Akira Kurosawa.

„Am fost complet captivat de acel film și am decis pe loc că vreau să fiu ca ei”, a spus Bjørn-Eirik pentru BBC News World Service.

Acest interes l-a adus la Osaka, un oraș important din Japonia, situat la sud-vest de capitala Tokio, pentru a învăța limba, și apoi la Universitatea Kyushu, în Fukuoka, pentru a studia producția și utilizările algelor marine.

Ideea inițială care a pornit Proiectul Japonia a fost de a găsi o piață nouă pentru vânzările de capelin, creveți, biban roșu și hering.

Însă industria norvegiană de creștere a somonului lua amploare pe la sfârșitul anilor '80, iar Bjørn-Eirik și-a dat repede seama că acest pește avea un potențial uriaș.

„Am văzut că cel mai interesant segment al pieței din Japonia era cel de sushi și sashimi, dominat de fructe de mare foarte valoroase, cum ar fi tonul roșu, dorada și diferite tipuri de crustacee,” a spus el pentru BBC News World Service.

Prețul pentru peștele care urma să fie servit crud în sushi și sashimi era de până la 10 ori mai mare decât pentru cel comun, pentru gătit. Dacă somonul norvegian putea pătrunde în acest segment, ar fi fost un pas colosal - dar exista o barieră importantă.

„Când am prezentat pentru prima dată somonul pentru sushi sau somonul pentru sashimi oamenilor care lucrează în industrie, precum vânzătorii angro sau importatorii, aceștia au spus: «Nu, noi japonezii nu mâncăm somon crud»”, spune Bjørn-Eirik.

„[Ei credeau] că miroase a apă de râu, textura nu era potrivită, culoarea nu era suficient de roșie.”

De asemenea, în Japonia se credea că există un risc mai mare de paraziți la somonul sălbatic din Pacific, în timp ce somonul de crescătorie din Atlantic era considerat inferior calitativ.

Pentru a schimba percepțiile, Bjørn-Eirik și echipa sa au creat un nume nou pentru produsul lor.

Ei au evitat cuvântul japonez pentru somon, „shake”, și au folosit în schimb denumirea „Noruee saamon” - o versiune japoneză a „somonului norvegian”.

Au urmat campanii de marketing, precum și parteneriate cu bucătari de renume, inclusiv cu Yukata Ishinabe, vedeta unui program culinar de televiziune de mare succes.

Progresul a fost lent, în ciuda acestor eforturi. Apoi a avut loc o criză.

La începutul anilor '90, producția norvegiană de somon de crescătorie creștea mult mai rapid decât puteau absorbi cumpărătorii din Europa și SUA - 37.500 de tone de somon erau blocate nevândute în congelatoare. Prețurile s-au prăbușit și jumătate din fermele piscicole din țară au fost aproape de faliment.

„Riscul era ca întreaga industrie a somonului să dea faliment”, spune Bjørn-Eirik.

Disperați să scape de stocuri, exportatorii norvegieni s-au gândit să vândă 12.000 de tone de somon uneia dintre cele mai mari companii de fructe de mare din Japonia - pentru a fi utilizate pentru gătitul standard, nu pentru sushi, spune Bjørn-Eirik.

„Dacă permiteți acest lucru, veți distruge toate eforturile de a clădi o nouă reputație pentru somonul norvegian pentru sushi și sashimi”, le-a spus el oficialilor.

În schimb, el a reușit să încheie un acord cu compania japoneză Nichirei pentru a cumpăra 5.000 de tone și a le comercializa ca somon de calitate sushi.

Dar un alt eveniment a avut în cele din urmă un impact mai mare asupra modului în care japonezii aveau să consume somon crud.

După un deceniu de creștere rapidă, bula economică a Japoniei a explodat la începutul anilor '90, perioadă în care au devenit populare restaurantele de sushi cu bandă rulantă, mai accesibile.

„Pe banda rulantă, felurile de pește trec unul după altul, iar copiii pot apuca ceea ce-i tentează. Ei nu aveau o atitudine negativă față de somon, așa că atunci când au văzut acest pește portocaliu sau auriu trecând prin fața lor, l-au luat. Și le-a plăcut foarte mult”, spune Bjørn-Eirik.

„[Noruee saamon] a explodat în popularitate în câțiva ani datorită acestui nou mod de a mânca.”

În 1994, când rolul său în comercializarea somonului norvegian pentru sushi a ajuns la final, Bjørn-Eirik a părăsit Tokio și s-a întors în Norvegia. Era optimist că sushi cu somon se integrase în meniul japonez, dar nu era în totalitate sigur.

Dar anul următor, când s-a întors în vizită, a văzut modele de somon-nigiri din plastic în vitrina unui magazin de sushi - acolo unde erau expuse replici din plastic ale tuturor mâncărurilor pe care le serveau - un semn că deja ajunsese un trend.

„Atunci mi-am dat seama că a intrat cu adevărat pe piață, în meniuri, dacă și aceste fabrici care produc copii din plastic la toate tipurile de sushi fac acum nigiri de somon”, spune Bjørn-Eirik.

Astăzi, somonul este una dintre cele mai populare ingrediente de sushi la nivel mondial. Iar Norvegia rămâne cel mai mare producător de somon de crescătorie din lume, deși au apărut anumite preocupări privind impactul industriei asupra mediului și mai ales asupra peștilor sălbatici.

Bjørn-Eirik călătorește și acum în mod regulat în Japonia sa iubită și scrie o carte despre cum s-a desfășurat pentru el povestea sushi-ului cu somon, atât din punct de vedere personal, cât și profesional.

„Mă face foarte fericit să văd cum cultura japoneză a adoptat o parte din cultura norvegiană”, spune el.

Acest articol a fost scris și revizuit de jurnaliști BBC, folosind inteligența artificială pentru a ajuta în procesul de localizare, ca parte a unui proiect pilot.

Editat de Viorica Toma.