De ce ne fac lacrimile unici?

Plângem atunci când suntem triști, copleșiți, furioși sau chiar bucuroși.

Dar știați că oamenii sunt singura specie al cărei plâns e activat de emoții?

Deși există alte animale care își manifestă sonor suferința, se pare că nu au căile neuronale care generează lacrimile ca răspuns la emoții complexe.

Oamenii de știință știu cum funcționează lăcrimatul, dar nu au înțeles încă deplin de ce plâng oamenii și care este rolul lacrimilor emoționale.

Ce sunt lacrimile?

„Lacrimile au cinci componente - mucus, electroliți, apă, proteine și lipide", explică dr. Marie Bannier-Hélaouët, cercetătoare la Institutul de Biologie Umană din Elveția.

Ea a menționat în cadrul programului CrowdScience de la BBC World Service că fiecare dintre aceste componente are proprietăți diferite. Proteinele, de exemplu, sunt antivirale și antibacteriene, în timp ce electroliții sunt minerale esențiale pentru funcțiile organismului.

Există și trei tipuri de lacrimi umane.

„Lacrimile bazale sunt cele care sunt întotdeauna prezente pe suprafața ochiului. Ele mențin ochiul lubrifiat”, spune cercetătoarea.

Lacrimile reflexe sunt secretate atunci când un agent iritant, cum ar fi o insectă sau praful excesiv, ajunge în ochi.

Acest lucru este detectat de celulele nervoase din cornee - stratul exterior transparent al ochiului, în formă de cupolă, care acționează ca o barieră de protecție împotriva germenilor și a reziduurilor.

Are cea mai mare densitate de celule nervoase din întregul corp. Acestea pot detecta temperatura, stresul mecanic și uscăciunea, potrivit lui Bannier-Hélaouët.

Mesajele de la celulele nervoase ajung la o regiune a creierului numită nucleul lacrimal ce controlează lacrimile, care apoi semnalează glandelor lacrimale să crească producția de lacrimi.

Lacrimi de emoție

Lucrurile devin mai complicate la cel de-al treilea tip de lacrimi - lacrimile emoționale.

Regiunile de procesare emoțională ale creierului comunică, de asemenea, cu nucleul lacrimal, dar prin căi mai complexe decât cele ale unui simplu reflex de protecție.

Potrivit lui Ad Vingerhoets, profesor emerit de psihologie clinică la Universitatea Tilburg din Olanda, plânsul adesea reflectă mai degrabă o supraîncărcare emoțională decât un singur sentiment.

„Emoțiile apar rareori într-o formă pură. Mult mai adesea, este vorba de un amestec sau de o înșiruire rapidă de emoții diferite”, spune el.

De asemenea, el explică faptul că motivele pentru care plângem emoțional se schimbă pe măsură ce îmbătrânim. Durerea fizică este un factor declanșator important pentru copii, dar este mai puțin notabil pentru adulți și vârstnici.

Pe măsură ce înaintăm în vârstă, plânsul devine din ce în ce mai mult un răspuns empatic - plângem „nu doar din cauza propriei noastre suferințe, ci și pentru suferința și nefericirea altora”.

Vingerhoets adaugă că emoțiile pozitive - precum cele declanșate de frumusețea unei opere de artă sau a naturii - pot provoca, de asemenea, lacrimi.

Care este rolul plânsului?

Mulți oameni spun că se simt ușurați după plâns, dar există dezbateri științifice dacă acest efect este real.

Lauren Bylsma, psiholog clinician și profesoară asociată la Universitatea din Pittsburgh din SUA, a folosit senzori de ritm cardiac pentru a încerca să afle dacă plânsul ne face să ne simțim mai bine.

Electrocardiogramele înregistrează ritmul și frecvența cardiacă, ceea ce ne poate oferi o idee despre modul în care funcționează sistemul nostru nervos.

Rezultatele sale incipiente sugerează că, în momentul de dinainte de a începe să plângem, sistemul nostru nervos simpatic, care este responsabil pentru reacția de „luptă sau fugă”, este activat la cote maxime.

„Apoi, imediat după ce începe plânsul”, spune ea, „observăm o creștere a activității parasimpatice". Aceasta este ramura sistemului nervos care ne ajută să ne calmăm și să ne relaxăm.

Dar Vingerhoets subliniază că plânsul nu ne face întotdeauna să ne simțim mai bine, mai ales dacă suferim de depresie sau epuizare.

Depinde și ce ne determină să plângem. „În principal, avem o stare de spirit mai bună după ce plângem din cauza unor situații pe care le putem controla, nu și atunci când avem de-a face cu situații incontrolabile”, spune el.

Și oamenii din jurul nostru pot face o diferență.

„Dacă [aceștia] reacționează cu înțelegere și îți oferă sprijin și consolare, atunci te simți mai bine. Dar dacă încep să te ridiculizeze, devin furioși sau te fac să te simți rușinată, atunci nu va exista nicio ușurare”, explică Vingerhoets.

Semnal social

Există, de fapt, unele dovezi că plânsul poate influența modul în care ceilalți se comportă față de noi.

Un studiu de laborator efectuat în Israel a arătat că bărbații care au mirosit lacrimile emoționale ale femeilor au fost mai puțin agresivi în cadrul testelor decât bărbații care au mirosit soluție salină.

Cercetătorii sunt de acord că lacrimile funcționează ca un semnal social pentru a arăta că avem nevoie de ajutor și sporesc voința altor persoane de a ne ajuta.

Unele studii sugerează că lacrimile emoționale ne pot face să părem mai demni de încredere, un lucru care i-ar fi putut ajuta pe strămoșii noștri să coopereze și să se sprijine reciproc.

În ceea ce privește bebelușii care plâng, există dovezi că plânsul lor poate activa o rețea de zone ale creierului adulților care declanșează un răspuns de îngrijire.

Vingerhoets crede că lacrimile umane au apărut pentru că oamenii au o copilărie atât de lungă în care sunt dependenți de părinții lor.

Există o teorie, spune el, conform căreia lacrimile unui bebeluș ar putea ajuta la scăderea agresivității la adulți, deoarece plânsul vocal „este foarte enervant și ne poate face agresivi”.

„Ar avea sens, ca un fel de auto-protecție pentru copil, ceea ce mi se pare incredibil”, spune el.

De ce plâng unii oameni mai mult?

Bărbații plâng în medie deloc sau o dată pe lună, în timp ce femeile plâng de patru până la cinci ori, potrivit lui Bylsma.

Deși acesta ar putea fi un comportament învățat, psihologul spune că faptul că este o realitate recurentă în multe culturi sugerează că este mai mult decât atât.

„Femeile tind să fie mai reactive emoțional sau mai expresive emoțional, în general, și cred că plânsul este doar o manifestare a acestei diferențe”, spune ea. „Ar putea exista diferențe neurologice, hormonale, de personalitate.”

Bylsma spune că, în prezent, nu există dovezi solide că schimbările hormonale din ciclul lunar afectează cât de mult plângem. Dar ea bănuiește că hormonii influențează parțial acest lucru, nu doar din cauza diferențelor hormonale dintre sexe, ci și a unor realități precum sarcina și îmbătrânirea.

Ea a cercetat, de asemenea, efectul trăsăturilor de personalitate și a constatat că plânsul apare mai des în cazul celor nevrotici sau extrovertiți.

„Instabilitatea emoțională este asociată depresiei și anxietății, așa că ar putea fi motivul pentru care vedem această legătură”, sugerează ea.

„Am constatat, de asemenea, că persoanele cu un nivel mai ridicat de empatie [erau] mai predispuse să plângă, probabil pentru că plâng ca reacție la suferința altor oameni”, adaugă ea.

În cele din urmă, plânsul pare să aibă legătură cu conexiunile sociale.

După cum spune Vingerhoets, „pare că plânsul funcționează ca un fel de semn al exclamării. Te poate face să te gândești: «ok, e vorba de ceva foarte important»”.

Acest articol se bazează pe un episod al programului CrowdScience de la BBC World Service.

Acest articol a fost scris și revizuit de jurnaliști BBC, folosind inteligența artificială pentru a ajuta în procesul de localizare, ca parte a unui proiect pilot.

Editat de Viorica Toma.