Ce se ascunde dincolo de „cel mai mare jaf de cărți din Europa, de la al Doilea Război Mondial”?

Aprilie 2022. Doi bărbați intră în biblioteca Universității din Tartu, în Estonia, și cer să vadă opt cărți scrise de doi scriitori din secolul al XIX-lea - poetul și dramaturgul Aleksandr Pușkin și Nikolai Gogol, celebrul scriitor rus de origine ucraineană.

Cei doi vorbesc rusește și îi explică bibliotecarului că unul dintre ei lucrează la o cercetare pentru a-și continua studiile în Statele Unite.

Trei luni mai târziu, angajații bibliotecii observă că două dintre cărțile respective au fost înlocuite cu falsuri. Conform evidențelor bibliotecii, cărțile respective fuseseră împrumutate ultima oară de cei doi bărbați, în luna aprilie.

Bibliotecarii se grăbesc să verifice cele șase ediții de clasici ruși rămase. După o examinare atentă constată că toate sunt copii realizate cu măiestrie, care par originale deoarece poartă ștampila bibliotecii și numere de inventar.

Biblioteca din Tartu nu este singura victimă. Câteva săptămâni mai târziu, dispar zece cărți rare din biblioteca Universității din Tallinn, capitala Estoniei.

Pe parcursul a 18 luni, mai multe ediții ale clasicilor ruși și alte publicații de anticariat în limba rusă au fost furate dintr-o duzină de biblioteci europene, din Țările Baltice și Finlanda, până în Elveția și Franța.

În unele locuri, originalele sunt înlocuite cu copii. În altele, cărțile sunt pur și simplu scoase din bibliotecă și nu mai sunt returnate niciodată.

Ca răspuns, Europol - Agenția Uniunii Europene pentru Cooperare în Materie de Aplicare a Legii - lansează o investigație numită Operațiunea Pușkin.

Mai bine de 100 de ofițeri de poliție au percheziționat proprietăți din mai multe țări.

În total, nouă suspecți au fost identificați și arestați până acum. Toți sunt cetățeni georgieni.

„Vrăjitor cu cărțile”

Primul arestat a fost Beka Țirekidze, în vârstă de 48 de ani. El a fost judecat și condamnat simultan în două țări - Letonia și Estonia - pentru trei infracțiuni, inclusiv pentru furturile din bibliotecile din Tartu și Tallinn.

În prezent, Țirekidze își ispășește pedeapsa de trei ani și trei luni în Estonia, unde deținuților li se permite să vorbească cu ziariștii.

De acolo, Țirekidze a declarat pentru BBC că a decis să se implice în comerțul cu cărți de anticariat în 2008, cumpărându-le, restaurându-le și revânzându-le, pentru a-și întreține familia. Întrebat despre studiile sale de restaurator, el a spus că a învățat totul prin practică.

„Sunt ca un vrăjitor cu cărțile. Pot ține o carte în mâini și pot spune imediat cât valorează și cât de mult s-ar putea plăti la licitație,” a spus el.

Prima confruntare cu legea a lui Țirekidze a avut loc în 2016 când a fost condamnat în Georgia pentru furtul unor cărți de anticariat de la Muzeul de Istorie din Tbilisi. Atunci și-a recunoscut vina, și ca urmare a primit o pedeapsă cu suspendare.

„Cel mai mare jaf de la al Doilea Război Mondial”

În octombrie 2023, un cuplu tânăr s-a instalat la o masă din sala de lectură a Bibliotecii Universității din Varșovia: un bărbat cu șapcă de baseball neagră și o femeie roșcată.

Răsfoiesc cărți vechi. La un moment dat, el o sărută pe obraz.

Toate acestea se văd pe înregistrarea unei camere de supraveghere din bibliotecă.

Tânărul este fiul lui Țirekidze, Mate, iar femeia este soția acestuia, Ana Gogoladze. Ambii sunt arestați mai târziu, fiind acuzați și ulterior condamnați pentru furtul unor cărți în valoare de aproape 100.000 de dolari din bibliotecă.

Universitatea are o colecție bogată de cărți pre- și post-sovietice. Publicațiile au supraviețuit miraculos Insurecției de la Varșovia din 1944, când clădirea a fost incendiată.

„Suntem generația care a înțeles pe deplin că cineva a salvat cândva aceste cărți pentru noi,” a declarat pentru BBC profesorul Hieronim Grala de la Universitatea Varșovia.

În total, într-o perioadă de mai puțin de un an, au fost furate din bibliotecă 73 de exemplare rare, valorând aproape 600.000 de dolari. Unii dintre făptași nu au fost prinși încă.

„Cel mai mare jaf de la al Doilea Război Mondial,” așa descrie profesorul Grala amploarea infracțiunii în fața presei. „Este ca și cum ai smulge pietrele prețioase dintr-o coroană,” a spus el.

Angajații bibliotecii nu au observat imediat înlocuirile. „Există un cod, cartea are aceleași dimensiuni, iar pe raft nu lipsește nimic,” a spus profesorul Grala.

„Nu există niciun dubiu că grupul de hoți care a sosit la început [viza anumite cărți] și era bine pregătit. Aparent, ei contrafăcuseră replici de înaltă calitate,” a declarat profesorul Grala pentru BBC.

Este posibil ca reformele recente din această bibliotecă să fi jucat un rol în creșterea numărului de furturi, a remarcat prof. Grala, în particular relaxarea regulilor care permit consultarea cărților rare și vechi cu mai puțină supraveghere.

Inițial, acestea au fost menite să faciliteze accesul cititorilor.

„O mică ștampilă”

În mod tradițional, toate bibliotecile din lume își marchează cărțile cu ștampile. Dimensiunea lor depinde de țară și de bibliotecă. De exemplu, Rusia este caracterizată de „ștampilare intensă”, a declarat expertul și colecționarul de cărți rare, Piotr Drujinin.

Teoretic, este posibil să identifici că o carte a fost furată pe baza acestei ștampile, spun experții. Totuși, nu este întotdeauna cazul. Bibliotecile vând uneori duplicate, cum s-a întâmplat, de exemplu, în perioada sovietică din cauza lipsei de spațiu.

Sau biblioteca ar fi putut fi desființată și închisă, cum s-a întâmplat cu multe biblioteci departamentale în perioada Perestroika.

De asemenea, poate fi dificil să se determine originea cărților conținând ștampile din secolul al XIX-lea sau mai vechi, potrivit lui Drujinin. „Dacă ștampila este din secolele XVIII sau XIX, nu știm ce s-a întâmplat cu cartea. Da, exemplarul vine de acolo [de la bibliotecă]. Cum a părăsit biblioteca, nu știe nimeni.”

Ștampilele pot fi îndepărtate și chimic sau pagini vechi ale unei cărți pot fi înlocuite cu unele noi, dar tipărite pe hârtie veche pentru a părea autentice. Urmele acestor manipulări sunt adesea observate doar de colecționari sau de experți.

Rar, o carte veche dintr-o bibliotecă nu are ștampilă, deoarece a ajuns în colecție înainte să înceapă practica ștampilării.

Mii de dolari

„O jumătate de kilogram de aur, în valoare de 60.000 de dolari, este păzit de 22 de bărbați înarmați. Două cărți, valorând 60.000 de dolari, se află undeva într-o bibliotecă din Europa, și sunt păzite de o doamnă în vârstă. Și adesea nu există nici măcar supraveghere video,” a declarat pentru BBC Țirekidze dintr-o închisoare estoniană.

Așadar, ce conduce la aceste prețuri extraordinare care, în special pentru clasici ruși din secolul al XIX-lea, au crescut constant în ultimii ani?

Drujinin semnalează o creștere a numărului de cărți rusești rare pe piață între 2022 și 2024, când valul european de infracțiuni era la apogeu.

Experții ar fi trebuit să știe că „nu era vorba de vânzarea unei colecții private,” a spus el.

Cercul îngust de cumpărători de cărți scumpe, a sugerat Drujinin, ar fi putut privi aceste achiziții ca pe un act patriotic. „Este un moment de revenire istorică a unor cărți semnificative în patria lor,” a spus el.

Este exemplul unui alt cetățean georgian, Mihail Zamtaradze, care a fost condamnat în iunie, după ce a furat și a vândut cărți valoroase de la Biblioteca Universității Vilnius, din Lituania.

Zamtaradze s-a înregistrat la bibliotecă folosind documente falsificate și a cerut 17 ediții rare, majoritatea fiind ștampilate. El a înlocuit apoi 12 cărți cu copii, și a sustras alte cinci, pe care nu le-a mai returnat.

Valoarea totală a cărților furate a fost estimată la aproape 700.000 de dolari.

Zamtaradze a declarat la tribunal că a furat cărțile la ordin de la Moscova și că le-a împachetat și le-a trimis cu autobuzul în Belarus. Pentru aceasta a primit 30.000 de dolari în criptomonedă.

El a susținut că documentele false și copiile i-au fost trimise tot de la Moscova.

Zamtaradze a susținut că acest cumpărător era un membru de rang înalt al unei case de licitații din Moscova.

Nu este pentru prima oară când casele de licitație au fost puse sub lupă.

Cel puțin patru publicații distincte de la Biblioteca Universității Varșovia au fost vândute la casa de licitație LitFund din Moscova la sfârșitul lui 2022 și în 2023, conform prof. Grala.

BBC a obținut de la prof. Grala capturi de ecran ale site-ului licitației cu cărțile respective, care se presupune că sunt din colecția bibliotecii.

Una dintre cărți a fost volumul lui Pușkin, Poveștile lui Ivan Belkin, cu o ștampilă din secolul al XIX-lea, vizibilă clar în fotografii ale ediției.

Un alt lot vândut la aceeași licitație a fost un set de patru volume cu poeziile lui Pușkin. În imaginile de pe site-ul licitației, care a fost șters între timp, se poate vedea ștampila Universității Varșovia.

Directorul LitFund, Serghei Burmistrov, a spus că licitațiile se desfășoară în conformitate cu legislația Federației Ruse și că nu admite la vânzare cărți care poartă ștampile ale unor biblioteci publice aflate în funcțiune.

Burmistrov a adăugat că proprietarii de cărți semnează un contract cu casa de licitație pentru a confirma originea legală a oricărei cărți acceptate la licitație. Fiecare carte este apoi verificată atent de un expert al casei de licitație pentru a se asigura că nu are ștampile sau alte însemne ale unor biblioteci active.

Ștampilele vechi nu creează întotdeauna suspiciuni. „În anii post-revoluționari, un număr imens de cărți din bibliotecile Rusiei imperiale a fost distribuit în întreaga lume. Cărțile au ajuns în multe colecții publice și private. Așa că astfel de cărți ajunse în colecții private circulă liber pe piața globală,” a declarat Burmistrov la BBC.

Profesorul Grala a declarat la BBC că problema ștampilelor vechi este complicată.

„Dacă există o ștampilă istorică de la Biblioteca Universității Varșovia și codul istoric este păstrat, aceasta este considerată un artefact în sine. Nimeni nu va aplica o nouă ștampilă sau un cod nou. [Cărțile] au avut aceste ștampile timp de 200 de ani, nu sunt reștampilate din respect,” a declarat el pentru BBC.

Între timp, Operațiunea Pușkin este departe de a se fi terminat. Cel puțin un suspect așteaptă să fie judecat în Franța pentru furt de cărți din biblioteci din această țară.

Autoritățile cred că mulți infractori sunt încă în libertate - la fel ca și unele dintre cele mai prețioase cărți din Europa.