9 choses à savoir pour comprendre "L'Odyssée"

L'Odyssée est une épopée relatant le voyage d'un héros de la Grèce antique vers son foyer. Écrite il y a des milliers d'années, elle a été réinterprétée d'innombrables fois.

Ces dernières décennies, elle a été adaptée plusieurs fois au cinéma, et ce vendredi 17 juillet, un nouveau film du réalisateur britannique Christopher Nolan (réalisateur d'"Interstellar" et d'"Oppenheimer") est sorti en salles.

Mais pourquoi est-elle encore si populaire aujourd'hui ? BBC Bitesize explique les thèmes principaux du célèbre poème et certains aspects du monde de la Grèce antique, afin de vous préparer à la sortie très attendue de "L'Odyssée" de Nolan.

1. Un poème épique

Il s'agit d'un texte de la Grèce antique qui relate l'histoire du héros fictif Ulysse et son voyage de retour vers sa patrie.

C'est un poème épique, c'est-à-dire un long poème qui relate les aventures d'un héros de l'Antiquité.

Le mot "épopée" vient du grec ancien "epos", qui signifie "récit", "parole" ou "poème".

Le texte original est écrit en vers, ce qui lui confère un rythme constant, même s'il ne rime pas toujours.

L'œuvre est principalement racontée à la troisième personne, par un narrateur qui donne au lecteur accès aux pensées et aux sentiments des différents personnages.

Cependant, les chants IX à XII sont narrés par Ulysse lui-même à la première personne.

2. La question homérique

L'"Odyssée" et une autre grande épopée de la Grèce antique, l'"Iliade", sont traditionnellement attribuées au poète Homère.

L'"Iliade" se déroule durant les dernières semaines de la guerre de Troie et met en scène Achille, le plus illustre guerrier grec.

Cependant, certains érudits soutiennent que ces deux textes n'ont pas été écrits par une seule personne et qu'ils pourraient avoir été composés par plusieurs auteurs. Ce débat est connu sous le nom de question homérique.

L'"Odyssée" a été traduite de nombreuses fois. On estime, par exemple, qu'il existe plus de 100 traductions anglaises différentes.

La plus ancienne traduction connue est une version latine de Livius Andronicus, datant du IIIe siècle avant J.-C.

3. De quoi s'agit-il ?

Le poème débute à la fin de la guerre de Troie, un conflit de dix ans opposant les Grecs aux habitants de Troie, dans l'actuelle Turquie.

Ulysse, roi d'Ithaque, a combattu durant toute la guerre et, une fois les Grecs victorieux, il entreprend le long voyage de retour pour retrouver sa femme, Pénélope, et son fils, Télémaque.

Mais les choses ne se déroulent pas comme prévu.

Durant son voyage, il rencontre des créatures mythologiques, défie les dieux et perd toute son armée.

Pendant ce temps, à Ithaque, Pénélope et Télémaque doivent eux aussi faire face à leurs propres épreuves.

Pénélope est entourée de prétendants qui convoitent le trône d'Ulysse.

À son retour, Ulysse se déguise en mendiant et parvient à reconquérir Pénélope et sa famille en vainquant ses rivaux.

4. Plus de 12 000 vers

Si vous comptiez lire "L'Odyssée" d'une traite, il serait peut-être judicieux de revoir votre projet.

Le poème compte plus de 12 000 vers et environ 121 000 mots.

Le texte original est divisé en 24 chants et, selon votre vitesse de lecture, il faut environ huit heures pour le lire intégralement.

Cependant, ce n'est pas la plus longue épopée jamais écrite.

Ce titre revient au Mahabharata, un texte ancien en sanskrit, dont la version la plus longue dépasse les 200 000 vers et relate la lutte pour le pouvoir entre deux clans de cousins, un conflit qui culmine avec la guerre de Kurukshetra.

5. Quand a-t-il été écrit ?

Un autre aspect de la question homérique réside dans l'incertitude quant à la date et au lieu de rédaction du poème.

On estime toutefois qu'il a probablement été composé en Grèce continentale entre 850 et 750 avant J.-C.

L'histoire se déroule cependant bien plus tôt, à la fin de l'âge du bronze, vers le XIIIe ou le XIIe siècle avant J.-C. Elle débute là où s'achève l'Iliade et relate les dix années qui suivent la chute de Troie.

Le récit suit Ulysse dans son périple à travers la mer Égée et les mers environnantes jusqu'à son arrivée à Ithaque, une île située au large de la côte nord-ouest de la Grèce.

6. Hommes, femmes, dieux et créatures

Dans "L'Odyssée", nous faisons la connaissance d'Ulysse, roi d'Ithaque, de son épouse Pénélope et de son fils Télémaque.

Mais, comme nous l'avons déjà vu, le poème ne met pas seulement en scène des êtres humains : de nombreux dieux et créatures mythologiques y apparaissent également.

À cette époque, on croyait que les dieux et les déesses contrôlaient le cours de la vie des hommes et qu'ils vivaient dans un palais parmi les nuages, au-dessus du mont Olympe.

Le poème met aussi en scène Poséidon, dieu de la mer ; son fils Polyphème, un Cyclope ; Athéna, déesse de la guerre et de la sagesse ; Hadès, dieu des Enfers ; et Hélios, dieu du soleil. Les lecteurs rencontrent également plusieurs personnages féminins mémorables, notamment la magicienne Circé, qui tombe amoureuse d'Ulysse, et les Sirènes, créatures mythologiques dont les chants envoûtants attirent les marins vers leur perte.

Il y a même un chien : Argos, qui reconnaît son maître Ulysse à son retour à Ithaque, malgré le déguisement qu'il porte et toutes les années qui se sont écoulées.

7. Les conflits d'Ulysse

Le poème aborde plusieurs thèmes.

Le voyage d'Ulysse illustre comment l'intelligence peut triompher de la force physique, mais l'œuvre explore également la séparation, la loyauté et l'importance de rester fidèle à soi-même dans la poursuite d'un but.

Tout au long du récit, on voit comment Ulysse cède parfois à la tentation, sans jamais perdre de vue son objectif : rentrer chez lui.

Pendant ce temps, à Ithaque, son épouse, Pénélope, parvient à déjouer les plans de ses prétendants avides car elle garde espoir de revoir son mari.

Un autre thème central est la justice divine et le rapport entre le destin et le libre arbitre.

Des dieux tels que Poséidon, Zeus et Athéna interviennent pour aider ou entraver Ulysse et ses hommes dans leur périple.

Cependant, le héros conserve également la capacité de prendre ses propres décisions et d'influencer son destin.

8. Adaptations précédentes

Bien que l'Odyssée soit l'un des récits les plus appréciés et les plus intemporels de la littérature occidentale, seules deux adaptations audiovisuelles ont porté à l'écran son histoire originale.

La première, "Ulysse" (1954), met en vedette le célèbre acteur américain Kirk Douglas.

Ulysse est le nom sous lequel Ulysse est connu dans la tradition latine.

Réalisé par Mario Camerini, le film coupe plusieurs épisodes de l'intrigue originale et développe l'histoire de Pénélope.

En 1997, une mini-série télévisée est diffusée, relatant d'abord les événements de l'"Iliade", puis ceux de l'"Odyssée", en présentant les deux œuvres dans l'ordre chronologique.

Elle met en vedette Armand Assante et Christopher Lee, et est réalisée par Andreï Kontchalovski.

L'Odyssée a également inspiré la comédie musicale "O Brother, Where Art Thou?" (2000), écrite et réalisée par Joel et Ethan Coen.

Le film suit Ulysses Everett McGill, interprété par George Clooney, et deux codétenus qui s'échappent d'un gang dans le Mississippi des années 1930 à la recherche d'un trésor enfoui.

9. "L'Odyssée" de Nolan

Une nouvelle adaptation réalisée par Christopher Nolan – le cinéaste derrière The Dark Knight, Interstellar et Oppenheimer – sortira le 17 juillet 2026. L'acteur américain Matt Damon (également à l'affiche d'Interstellar et d'Oppenheimer) incarne Ulysse.

Pour le rôle, il s'est laissé pousser la barbe, Nolan craignant qu'une fausse ne résiste pas au vent et à la pluie pendant le tournage.

Tom Holland, connu pour son rôle de Spider-Man, interprète son fils, Télémaque ; Anne Hathaway, star du Diable s'habille en Prada, joue Pénélope ; et Zendaya incarne la déesse Athéna.

La distribution prestigieuse comprend également Robert Pattinson, Charlize Theron et Elliott Page.

Le film aurait bénéficié d'un budget d'environ 250 millions de dollars américains (plus de 142 milliards FCFA) et a été tourné en Italie, en Grèce, au Maroc, à Malte, en Écosse et en Irlande.

Lors de la diffusion de la bande-annonce, l'utilisation d'accents américains et de dialogues au ton moderne a suscité une certaine controverse, certains la jugeant incompatible avec le cadre de la Grèce antique.