Une nouvelle espèce de singe aux lèvres orange découverte "cachée" dans la forêt de la RDC

Un singe aux lèvres d'un rose orangé saisissant et au visage noir, vivant dans les forêts de la République démocratique du Congo, a été identifié comme une nouvelle espèce pour la science.

Le primate à la fourrure noire a été aperçu et photographié, dissimulé dans la haute canopée des denses forêts tropicales du parc national de Lomami, dans le centre-est du pays.

Les défenseurs de l'environnement travaillant sur place ont signalé avoir aperçu cet animal à l'apparence inhabituelle pour la première fois en 2008. Mais ils n'ont réussi à prendre qu'une seule photo floue.

Après une autre observation dix ans plus tard, une équipe internationale s'est mise en route pour retrouver et étudier le singe et a révélé qu'il s'agissait d'une espèce jusqu'alors inconnue.

Il s'agit seulement de la cinquième espèce de singe africain découverte au cours des 75 dernières années.

Junior Amboko, doctorant à l'Université Florida Atlantic, a joué un rôle de premier plan dans les recherches, qui ont impliqué des enregistrements audio, des photographies et des études génétiques détaillées.

Les résultats ont été publiés dans la revue PLoS One.

Amboko a confié à BBC News que c'était un "sentiment incroyable" de regarder en face un animal dont si peu de gens connaissaient l'existence.

Espèces discrètes

"Découvrir" une espèce, dans ce contexte, signifie l'enregistrer officiellement et confirmer qu'elle a évolué pour devenir génétiquement distincte. Certains habitants de la région connaissaient déjà l'existence de ce singe et le désignent par un nom commun : Likweli.

Mais Amboko a déclaré que les singes étaient "plutôt timides" et avaient tendance à se cacher en haut des arbres.

"Dans le cadre de nos recherches, nous avons interrogé des habitants de 52 villages proches de l'endroit où vivent les animaux. Et seules les personnes de huit villages les avaient déjà vus", se souvient-il.

L'équipe de recherche, composée de chercheurs de la RDC, des États-Unis et d'Allemagne, a donné à l'animal le nom latin de Colobus congoensis en reconnaissance de la diversité naturelle du pays.

Il appartient au groupe plus vaste des colobes. "Ce sont des singes africains très importants qui n'ont pas de pouces", explique la professeure Kate Detwiler de l'Université Florida Atlantic.

"Ce sont des herbivores de la canopée qui jouent un rôle essentiel dans l'écosystème. Nous pensons qu'ils participent activement au traitement et à la germination des graines en forêt."

Le professeur Detwiler émet l'hypothèse que leurs marques faciales inhabituelles et éclatantes pourraient constituer un signal visuel pour les autres animaux, potentiellement attractif pour un partenaire, ou qu'elles pourraient permettre aux animaux de s'identifier les uns les autres.

Les singes possèdent également un cri distinctif, un "rugissement". "On les entend souvent, mais on ne les voit pas", a souligné Amboko.

Ils pensent que ces animaux sont rares et confinés à une partie de la forêt où ils peuvent trouver la nourriture et l'habitat dont ils ont besoin.

Ces animaux sont chassés pour leur viande, aussi les chercheurs espèrent-ils que maintenant que Colobus congoensis est classé comme une espèce distincte, il pourra être officiellement protégé.

Les chercheurs indiquent avoir encore de nombreuses questions concernant cette espèce discrète récemment décrite. Ils prévoient de mener une étude plus approfondie afin d'estimer sa population et d'étudier son comportement.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.