遙遠恆星的適居帶內，首次發現類似地球的行星存在大氣層

研究人員首次在一顆類似地球的岩質行星周圍發現大氣層。這顆行星正在一顆遙遠恆星的適居帶（Habitable Zone）內運行。

研究人員表示，這項發現提供了迄今最有力的證據，顯示太陽系以外可能存在環境條件與地球相似的星球。

在大氣層中探測到的氣體是氦，這種氣體無法支持生命，但當中也可能存在其他氣體。

研究報告的主要作者、哈佛大學的科林·切魯賓博士（Dr Collin Cherubim）形容，這項發現「意義重大」。

他說：「這是人類首次在另一顆恆星適居帶內的岩質行星上發現大氣層。」

這顆行星名為LHS 1140 b，距離地球48光年，圍繞着一顆比太陽小得多、溫度也低得多的紅色恆星運行。

人類目前已發現超過6000顆圍繞遙遠恆星運行的行星。但這項新發現之所以重要，是因為它令我們向科學界其中一項最重大的追求再邁進一步：在另一個世界發現生命。

研究人員在《科學》期刊發表報告時明確表示，他們尚未發現生命——至少目前仍未發現。不過，一顆行星若要支持生命，就必須有水；要讓水存在，行星與恆星之間的距離便要恰到好處：不能太近，否則會太熱；也不能太遠，否則會太冷，而是要處於兩者之間溫度「剛剛好」的位置。

行星科學家把這個範圍稱為「適居帶」（Goldilocks zone，或意譯為「金髮姑娘帶」），名稱來自童話故事中那名對燕麥粥溫度十分挑剔的女孩。

人類已在不同恆星各自的「適居帶」內發現數百顆行星，但當中只有數十顆像地球一樣體積較小、由岩石構成；這是行星可能支持生命的另一項有利條件。

然而，過去從未在這些行星上發現大氣層。

直至現在。

不過，目前在這個行星的大氣層中，發現的唯一氣體是氦，相信位於大氣層上層。單靠氦本身無法支持生命。

但在較低層的大氣中，可能還有其他更有利於維持生命的氣體。同樣來自哈佛大學的戴維·沙博諾博士（Dr David Charbonneau）說，這項研究的重點，是在太陽系外發現了一顆擁有大氣層的類地行星。

他說：「人們普遍關心一些重大問題：宇宙中是否只有我們？地球以外或太陽系以外是否存在生命？就這些問題而言，這項研究揭示了人類首次在太陽系外一顆恆星的適居帶內，發現岩質行星擁有大氣層。」

LHS 1140 b並非科學家尋找生命時唯一密切研究的星球。K2-18b是一顆次海王星，其內部可能含有大量水。科學家在其大氣中發現二甲基硫醚的跡象後，它一度成為新聞焦點。這種氣體在地球上與海洋生物有關。

不過，由美國太空總署主導、一項在2025年進行的重新分析發現，相關訊號太弱，無法得到確認；研究也顯示，這種氣體可以在沒有生物參與的情況下形成。

TRAPPIST-1系統的七顆岩質行星也仍然令人期待：美國太空總署的詹姆斯·韋布太空望遠鏡已排除TRAPPIST-1d擁有類似地球大氣層的可能，但有關TRAPPIST-1e的數據仍然未能得出確切結論。