Mauritanie : un aperçu rare de l'une des nations les moins visitées au monde

Située presque entièrement dans le Sahara, la Mauritanie abrite des villes séculaires, des oasis désertiques et un littoral si vaste qu'on peut l'admirer depuis l'espace.

À une époque où il est de plus en plus facile d'explorer les confins du monde – des plus hauts sommets aux îles les plus reculées –, certains pays restent encore méconnus des voyageurs. La Mauritanie est l'un d'eux.

Avec près de 90 % de son territoire situé dans le Sahara, la Mauritanie est l'un des pays les moins densément peuplés et les moins visités au monde. Faute d'infrastructures touristiques et en raison de problèmes de sécurité, moins de 10 000 touristes internationaux se rendent chaque année dans ce pays balayé par le sable et le soleil, contre plusieurs millions pour ses voisins algériens et sénégalais.

Pourtant, la Mauritanie n'a pas subi d'attentat terroriste depuis 2011 et, selon l'Indice mondial du terrorisme, elle est moins touchée par le terrorisme que la plupart des pays européens.

Lors d'un récent voyage en solitaire de trois semaines, j'ai sillonné le pays en utilisant à la fois les transports en commun et des pick-ups 4x4 de location, sans jamais me sentir en danger.

En chemin, j'ai découvert des oasis mythiques dans le désert, des cités légendaires qui prospéraient autrefois le long des routes commerciales transsahariennes empruntées par les caravanes de chameaux, et une culture de la pêche sur sa côte atlantique si riche qu'on peut l'apercevoir depuis l'espace.

Une mer de bateaux

Après avoir franchi la frontière du Sahara occidental, mon odyssée mauritanienne a débuté à Nouadhibou, la deuxième ville du pays et son principal port de pêche. Grâce au courant des Canaries, qui fait remonter à la surface des eaux profondes et riches en nutriments le long de la côte nord de la Mauritanie, d'immenses concentrations de sardinelles, de maquereaux, de sabres et de poulpes y prospèrent.

De ce fait, des milliers de pirogues de pêche accostent dans le port, attendant les conditions idéales pour jeter leurs filets. La concentration de bateaux est telle qu'elle est même visible depuis l'espace.

Une capitale surgissant du Sahara

"Bienvenue en Mauritanie !" m'a lancé un homme au volant d'une petite berline noire lorsque j'ai hélé un taxi à Nouakchott après sept heures de bus depuis Nouadhibou. L'homme a refusé d'être payé et a précisé : "je ne suis pas un taxi. Je vous ai pris en stop uniquement parce que vous êtes étranger et que je voulais savoir ce que vous pensiez de mon pays."

Environ un tiers des cinq millions d'habitants de la Mauritanie vivent à Nouakchott, sa capitale côtière. Dynamique, bruyante et vibrante, Nouakchott m'a d'abord rappelé de nombreuses capitales africaines, à une exception près : elle semble surgir comme par magie du Sahara. Au-delà du centre-ville, où des bâtiments gouvernementaux modernes et des mosquées bordent des routes goudronnées, la plupart des rues restent sablonneuses, conférant à cette capitale de 1,6 million d'habitants l'allure d'un immense village accueillant.

Une culture du chameau

À 30 minutes de taxi à l'est de la métropole moderne de Nouakchott, on découvre un visage plus traditionnel du pays. La Mauritanie compte environ deux millions de chameaux, dont les habitants dépendent depuis longtemps pour tout, de la production de viande et de lait au transport. Les militaires mauritaniens les utilisent même pour patrouiller la frontière dans les zones désertiques reculées.

Le marché aux dromadaires de Beila est le deuxième plus important d'Afrique et une excursion d'une journée très prisée au départ de Nouakchott. Des centaines de dromadaires y sont exposés et présentés aux acheteurs potentiels, ces derniers étant prêts à débourser jusqu'à 1 000 dollars (environ 572 340 FCFA) par animal.

Une odyssée en camping-car

À partir des années 1970, les régions reculées de l'extrême est de la Mauritanie furent progressivement reliées à la nouvelle capitale, Nouakchott, grâce à la construction de la Route de l'Espoir. Au début des années 1980, cette route atteignait la ville de Néma, à environ 1 100 km à l'intérieur du désert. Bien qu'elle constitue aujourd'hui la principale voie de communication est-ouest du pays, il faut encore plus d'une journée pour rejoindre Néma depuis Nouakchott.

Néma est la porte d'entrée de la ville caravanière historique de Oualata, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO avec quatre autres cités mauritaniennes antiques. Depuis Nouakchott, j'ai donc pris un bus en direction de l'est, vers le désert. Le bus s'arrêtait régulièrement pour permettre aux passagers musulmans de prier. Vers minuit, nous nous sommes soudainement arrêtés en plein désert et le chauffeur nous a annoncé qu'il était temps de dormir. Au lieu de nous endormir dans le bus, nous avons étendu nos nattes dans le Sahara et dormi sous la Voie lactée.

Un avant-poste désertique remarquable

Une fois arrivés à Néma, j'ai loué une place dans un 4x4 partagé pour rejoindre Oualata. Après que le chauffeur se soit frayé un chemin à travers un dédale de pistes dans le sable du désert (et 51 heures après notre départ de Nouakchott), je suis enfin arrivé à Oualata.

Sur place, j'ai rencontré par hasard le maire, Sidaty Dieh, qui m'a expliqué qu'autrefois, les touristes affluaient dans la ville en route vers le Mali et Tombouctou, mais que, le passage de la frontière étant désormais dangereux, moins de 30 voyageurs internationaux s'y rendent chaque année.

Oualata est l'un des endroits les plus remarquables du pays, tant par son importance historique que par son isolement géographique. La ville est célèbre pour son architecture en terre rouge ornée de peintures géométriques complexes réalisées par des femmes du village.

Malheureusement, les perspectives économiques sont rares pour les jeunes générations, et beaucoup partent pour Nouakchott et d'autres villes, laissant ces magnifiques maisons anciennes en partie à l'abandon. D'autres encore vivent de l'économie informelle, par exemple en vendant du pain ambulant avec une simple planche de bois faisant office d'échoppe mobile.

Textes anciens

À Oualata, les manuscrits anciens des caravanes transsahariennes ont survécu non grâce à des institutions ou des bibliothèques officielles, mais grâce à la vigilance des familles qui les ont cachés et préservés de génération en génération dans leurs demeures. Nombre d'entre elles conservent encore ces documents, et après avoir interrogé quelques habitants, ils m'ont indiqué une famille qui m'a accueilli dans son salon pour me montrer ses manuscrits anciens.

Une ville du désert vieille de plusieurs siècles

Tout comme Oualata, Chinguetti est un autre site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et l'une des villes caravanières les plus historiques d'Afrique. Cependant, le moyen le plus simple d'y accéder est depuis la capitale. Après un retour cahoteux à Nouakchott depuis Oualata, j'ai loué une place dans un 4x4 et grimpé sur le plateau de l'Adrar en direction du col d'Ebnou, où m'attendaient 720 mètres d'altitude et des températures plus fraîches. Après être redescendu dans le désert rocailleux, j'ai finalement aperçu la ville émergeant du sable.

Fondée au VIIIe siècle, Chinguetti est devenue célèbre au XIIIe siècle en tant que centre commercial fortifié pour les caravanes sahariennes transportant du sel, de l'or et des manuscrits. Mais après plus d'un millénaire, Chinguetti est désormais menacée par l'avancée de la mer de dunes du Sahara qui l'engloutit. Les maisons sont construites en pierre et en boue locales, ce qui permet à la ville de se fondre parfaitement dans le paysage désertique. Certaines maisons abandonnées sont déjà à moitié ensevelies par les dunes.

Un pilier de l'islam

Le minaret de l'ancienne mosquée de Chinguetti est considéré comme le deuxième plus ancien encore en usage dans le monde musulman, et la ville est souvent surnommée la "septième ville sainte de l'islam". Dès le XIIIe siècle, elle devint un centre majeur d'études islamiques, attirant pèlerins et savants. Aujourd'hui, les visiteurs non musulmans ne peuvent apercevoir la mosquée que depuis l'extérieur de son enceinte fortifiée, d'où cette photographie a été prise.

Bibliothèques anciennes

Chinguetti abrite plusieurs bibliothèques qui conservent d'anciens manuscrits et ouvrages d'astronomie, de géométrie, de médecine, de poésie et de droit islamique. Nombre de ces textes, vieux de plusieurs siècles, sont arrivés d'Afrique du Nord par des caravanes transsahariennes, tandis que d'autres ont été écrits par des érudits locaux. Selon le bibliothécaire local, Saif al-Islam, Chinguetti comptait autrefois bien plus de bibliothèques, mais au fil des ans, de nombreuses familles ont quitté la ville en emportant leurs livres.

En 2000, après l'échec d'un projet de musée destiné à préserver les documents les plus importants, l'Agence espagnole de coopération internationale au développement (AECID) a décidé de restaurer les bibliothèques traditionnelles du ksar médiéval de Chinguetti, préservant ainsi les textes fragiles là où ils sont protégés depuis des siècles. Contrairement à l'ancienne mosquée de Chinguetti, ces bibliothèques sont ouvertes à tous. En raison du faible nombre de visiteurs étrangers, les propriétaires accueillent volontiers les visiteurs, moyennant un petit pourboire, et leur expliquent l'histoire locale tout en leur montrant des manuscrits anciens.

Une oasis dans le désert

Après avoir tant roulé, j'ai décidé de me reposer, de récupérer et de déguster des dattes dans une oasis du désert avant de quitter la Mauritanie. Au cœur de l'immensité du pays, les oasis offrent une rare touche de verdure parmi les teintes ocre monotones du paysage. Célèbres pour leurs palmeraies, ces oasis se développent parfois au plus profond des canyons, à l'abri des rayons du soleil.

C'est le cas de l'oasis de Terjit, située à seulement 45 km au sud d'Atar, la capitale régionale. À bien des égards, Terjit incarne la beauté et la résilience de la vie dans le Sahara – et en Mauritanie en général. Depuis des siècles, même dans des conditions parmi les plus extrêmes de la planète, voyageurs, érudits et aventuriers sont attirés par cette terre pour partager récits et idées, et explorer un coin reculé de ce vaste désert.