Une retraitée résout des affaires non élucidées grâce à l'ADN : "Chacun mérite d'être nommé après sa mort"

"C'est insupportable de passer année après année les fêtes avec cette fameuse chaise vide à table, sans savoir qui sera là. C'est un chagrin accablant pour les familles."

Aux États-Unis, des milliers de corps restent non identifiés et non réclamés. Nombre d'entre eux ont été victimes de crimes. Et pour chaque corps, il y a souvent une famille qui attend des nouvelles.

Voici l'histoire de la façon dont l'idée lumineuse d'une femme a conduit à l'utilisation d'une technique novatrice pour résoudre les affaires non résolues les plus difficiles.

Nous sommes en 2017 et Margaret Press se détend en lisant le roman policier "Q comme Carrière". Ce livre s'inspire de l'affaire d'une femme non identifiée – connue sous le nom de Jane Doe – retrouvée morte dans une carrière californienne près de cinquante ans auparavant. Récemment retraitée de son poste de programmeuse informatique, Press consacre désormais plus de temps à sa passion pour la généalogie et à l'étude de son arbre généalogique.

Au fil de sa lecture, elle eut une révélation : et si elle pouvait combiner les progrès rapides de la technologie ADN avec la recherche généalogique pour identifier les victimes de meurtre ?

Cela a déclenché une longue série de demandes de renseignements : auprès de l’auteure du livre, Sue Grafton, qui l’a encouragée à poursuivre l’enquête ; auprès du bureau du shérif de Santa Barbara, qui n’a pas répondu ; et auprès des sociétés commerciales de tests ADN, qui ont rejeté sa demande d’ajouter l’ADN de corps non identifiés à leurs bases de données.

Mais Press avait trouvé sa voie et n'allait pas abandonner. Au contraire, elle contacta des experts et participa à des conférences, expliquant à qui voulait l'entendre qu'elle pensait avoir trouvé une solution à ce problème.

Finalement, le Dr Colleen Fitzpatrick, une généalogiste judiciaire expérimentée qui avait des contacts avec les forces de l'ordre, a perçu le potentiel de son idée et a accepté de l'aider.

Le coût des techniques de prélèvement et d'analyse de l'ADN chutait en flèche, et les femmes étaient prêtes à investir leurs économies pour prouver l'efficacité de la méthode. Finalement, grâce à la réputation et aux contacts de Fitzpatrick, un marshal américain de l'Ohio accepta de leur envoyer un échantillon d'ADN lié à une affaire vieille de quinze ans. Il avait tout essayé jusque-là, en vain.

Press se souvient de ce moment comme surréaliste. "Me voilà, une grand-mère retraitée… et un marshal américain me demande : où dois-je envoyer le reste de mon ADN ?"

Résoudre leur première affaire

L'affaire était centrée sur un homme connu sous le nom de Joseph Newton Chandler III, retrouvé mort en 2002.

La police s'attendait à une affaire simple et rapide, mais en cherchant sa famille, elle a découvert un mystère. Le véritable Joseph Newton Chandler III était en réalité un garçon de huit ans décédé dans un accident de voiture en 1945.

Cet homme avait usurpé son identité, et la police n'a pas pu trouver de correspondance pour son ADN dans leurs bases de données.

C'était le défi qu'il leur fallait et, rejointes par une douzaine de bénévoles, elles utilisèrent leur méthode pour reconstituer son arbre généalogique grâce à des correspondances ADN. Cela prit environ un an, mais finalement, par une nuit à 2 heures du matin, elles trouvèrent leur homme : Robert Ivan Nichols.

Même après la confirmation de cette identification par une correspondance ADN avec le fils de Nichols, de nombreuses questions demeuraient. Pourquoi Nichols avait-il soudainement quitté sa famille des décennies plus tôt ? Pourquoi avait-il changé de nom ?

À ce jour, personne n'a trouvé de réponse définitive, mais ce premier succès a permis à Press et à son équipe d'être prises au sérieux, ouvrant la possibilité de nouvelles affaires. En octobre 2017, les femmes ont fondé le DNA Doe Project, une organisation à but non lucratif.

"La résolution d'énigmes fait partie de notre ADN"

L'organisation compte désormais une centaine de bénévoles, que Press appelle sa "tribu". Parmi eux, on compte plusieurs policiers retraités, mais ils viennent d'horizons divers, tous unis par un intérêt commun.

"Nous adorons chercher des réponses. Nous aimons dire : 'voici un indice'. Mais plus important encore, la passion qui anime notre mission est que chacun mérite de connaître son nom après sa mort. Chaque famille a besoin de savoir où reposent ses proches."

La fille en peau de daim

D'autres affaires suivirent rapidement à mesure que la réputation de l'équipe s'étendait. "La fille en daim" était une jeune femme retrouvée assassinée au bord d'une route dans l'Ohio en 1981, vêtue d'un poncho en daim à franges caractéristique.

Grâce à des échantillons de sang conservés, l'équipe de Press l'a identifiée comme étant Marcia King, une jeune femme de 21 ans qui avait quitté son domicile en Arkansas des mois avant d'être tuée.

Selon la presse, ce genre d'affaire était difficile à gérer pour les autorités avant l'avènement d'Internet : "on ne disposait que des journaux locaux. Il n'y avait aucun moyen de se connecter aux signalements de personnes disparues, qui étaient tous sur papier à l'époque, provenant d'autres États."

La mère de Marcia avait attendu des nouvelles pendant près de 40 ans, conservant le même numéro de téléphone et ne déménageant pas, "attendant que sa fille franchisse la porte".

Son identification a donc suscité des sentiments mitigés chez toutes les personnes concernées.

"C’est un sentiment doux-amer pour les proches d’apprendre cette nouvelle, d’obtenir simultanément la réponse, mais pas celle qu’ils espéraient", explique Press.

Le massacre racial de Tulsa

Press raconte que lorsqu'elle a appris pour la première fois l'existence du massacre racial de Tulsa de 1921, elle a réagi avec "choc et horreur", demandant : "pourquoi ne nous a-t-on jamais parlé de cela ?"

Malgré le fait qu'il s'agisse du plus grand massacre racial de l'histoire des États-Unis, perpétré par une foule blanche qui a tué des centaines de personnes et détruit un quartier d'affaires florissant surnommé Black Wall Street, Press, comme beaucoup d'Américains blancs, "n'en a pas entendu parler à l'école. On n'en a jamais entendu parler". Elle explique que beaucoup de gens ont nié que cela se soit produit : "vous savez, où sont les corps ? Où sont les victimes ?"

La ville de Tulsa a entrepris l'enquête sur les tombes de 1921 afin de localiser, d'exhumer et d'identifier les corps des personnes présumées avoir été tuées lors du massacre.

Le projet DNA Doe fait partie des nombreuses organisations qui ont contribué à la recherche et, en juillet 2024, le maire de la ville a annoncé la première identification d'une victime : CL Daniel, un vétéran de la Première Guerre mondiale qui rentrait chez sa mère en Géorgie, aux États-Unis.

"C'était un moment tellement émouvant", dit Press. "Il faut maintenant lui rendre hommage, car voici son nom et nous allons le prononcer à voix haute."

Un nouveau type de travail de détective

En quelques années seulement, le travail de Press est passé de courriels restés sans réponse à des demandes actives de son aide par les forces de l'ordre.

Avec le recul, Press affirme que cette expérience lui a appris que : "je ne suis pas très douée pour la retraite."

En effet, la véritable retraite semble encore bien loin, l'équipe travaillant désormais sur des centaines d'affaires supplémentaires, y compris l'histoire de Q for Quarry qui a tout déclenché.

"On avait l’impression… d’avoir bouclé la boucle", déclare Press.

Elle regrette que l'auteure, Sue Grafton, qui l'avait autrefois encouragée à suivre sa théorie, ne soit plus là pour voir comment elle abordera l'affaire.

Mais Press est persuadée qu'elle aurait été fascinée de connaître l'impact des nouvelles technologies. "Je pense qu'elle aurait été absolument ravie."

Margaret Press s'est entretenue avec Outlook sur le service mondial de la BBC.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.