Messi, Maradona ou Pelé : qui est le plus grand joueur de football de tous les temps ? Voici les arguments

Alors que Lionel Messi se prépare pour sa troisième finale de Coupe du monde, une question familière revient sur le tapis : la superstar argentine est-elle le plus grand footballeur de tous les temps ? A-t-il surpassé son compatriote Diego Maradona et le Brésilien Pelé ?

A 39 ans, Messi reste une figure centrale de l'Argentine pour la Coupe du monde 2026.

Les analystes affirment que, même s'il n'est plus le joueur explosif de sa jeunesse, Messi continue de façonner les matchs grâce à sa vision du jeu, son placement et ses prises de décision, agissant souvent comme un entraîneur sur le terrain.

Mais a-t-il dépassé ses rivaux ?

Plaidoyer pour Messi

Ceux qui placent Messi au sommet du classement des meilleurs footballeurs de tous les temps mettent généralement en avant deux qualités : la longévité et la régularité.

Contrairement à de nombreux grands joueurs dont les meilleures années ont été relativement brèves, Messi est resté parmi l'élite mondiale pendant près de deux décennies.

Durant cette période, il a remporté un nombre record de huit Ballons d'Or, des titres de champion en Espagne et en France, des trophées de la Ligue des champions, une Copa América et la Coupe du monde 2022 au Qatar, tout en établissant des records remarquables en matière de buts et de passes décisives.

Ses partisans soulignent également sa capacité à réussir dans des environnements différents, de la domination de Barcelone en Europe à la renaissance de l'Argentine sur la scène internationale.

Pour les partisans de Messi, la combinaison de talent, de régularité et de longévité le distingue de tous les autres joueurs de l'histoire.

L’attaquant français Thierry Henry relève lui aussi un niveau de compétitivité exceptionnel chez son ancien coéquipier du FC Barcelone.

Dans une interview accordée au journal espagnol Marca, Henry est revenu sur ses séances d'entraînement au sein du club catalan et a déclaré qu'il avait suffi que Messi se sente lésé pour que ce dernier change complètement d'attitude.

« Il ne faut pas réveiller la bête », a résumé le Français, rappelant des épisodes où l'Argentin avait marqué plusieurs buts coup sur coup après avoir cru qu'aucune faute n'avait été sifflée.

L'ombre de Maradona

En Argentine, les comparaisons autour de Lionel Messi ne se sont jamais limitées à Pelé ou aux autres légendes du football mondial. Pendant longtemps, la référence est restée Diego Maradona, le capitaine qui avait conduit l'Albiceleste au sacre mondial de 1986.

L'influence de Maradona dépassait largement le cadre du football. Pour des générations d'Argentins, il incarnait une part de l'identité nationale.

« Maradona était le roi de l'Argentine. Un roi n'est pas élu, il représente simplement son pays », explique à BBC News Brasil le journaliste espagnol Guillem Balagué, l'un des principaux biographes de Messi.

Pendant des années, si les Argentins reconnaissaient le génie footballistique de Messi, beaucoup continuaient à voir en Maradona une figure plus représentative de l'âme du pays.

Issu d'un milieu très modeste, Maradona, décédé en 2020, avait construit son image autour de la rébellion. Il défiait volontiers l'autorité, affichait ouvertement ses positions politiques et cultivait un charisme qui dépassait largement les terrains de football.

Messi a suivi une trajectoire presque opposée. Discret en dehors des terrains, peu enclin à s'exprimer sur les questions politiques et entièrement concentré sur sa carrière sportive, il a longtemps choisi de laisser son football parler à sa place.

Comment Messi a changé les perceptions

Le regard des Argentins sur Lionel Messi a commencé à changer après la victoire en Copa América en 2021, qui a mis fin à 28 années d'attente pour un titre majeur avec la sélection nationale.

Cette évolution s'est confirmée lors de la Coupe du monde 2022, où Messi a conduit l'Argentine à un troisième sacre mondial.

Au cours du tournoi, le capitaine argentin a dévoilé une facette plus expressive de sa personnalité. Plus démonstratif, parfois provocateur, il a assumé un rôle de leader que beaucoup associaient jusque-là à Diego Maradona.

« Il a révélé de nouvelles facettes de sa personnalité », explique Guillem Balagué. « Les gens ont commencé à le voir comme le véritable général de cette équipe. »

Pour de nombreux Argentins, cette métamorphose a contribué à réduire la distance émotionnelle qui séparait encore Messi de son illustre prédécesseur.

Le débat n'est toutefois pas totalement tranché, estime Balagué. « Aujourd'hui, Messi a dépassé Maradona en tant que footballeur. Mais il y aura toujours des Argentins qui considéreront que Maradona les représente davantage. »

L'argument pour Pelé

Pour certains observateurs, Lionel Messi a désormais dépassé non seulement Diego Maradona, mais aussi Pelé, la légende brésilienne surnommée le « Roi du football », décédée en 2022.

Pelé demeure toutefois une référence unique dans l'histoire du football. Il reste le seul joueur à avoir remporté trois Coupes du monde, contribuant aux sacres du Brésil en 1958, 1962 et 1970.

De son vivant, le triple champion du monde n'avait jamais placé Messi au sommet de sa hiérarchie. Dans un entretien accordé en 2018 au quotidien *Folha de S.Paulo*, il estimait que Maradona était « un bien meilleur joueur » que l'Argentin. Selon lui, Messi dépendait trop de son pied gauche et ne possédait pas la palette technique complète de certaines autres légendes.

« Franz Beckenbauer et Johan Cruyff sont également meilleurs », affirmait-il, en référence aux deux icônes allemande et néerlandaise des années 1970.

D'autres figures du football brésilien défendent une lecture différente. En 2021, l'ancien international Tostão estimait que Messi avait dépassé Maradona, tout en restant derrière Pelé.

« Après Pelé, Messi est le meilleur joueur de l'histoire », déclarait-il. « Il est plus complet que Maradona et a eu une carrière plus longue. La différence entre Pelé et Messi est avant tout physique : Pelé était plus puissant et un athlète supérieur. »

Pelé, lui, rejetait toute comparaison directe avec le capitaine argentin. « Comment comparer un joueur qui joue bien de la tête, du pied gauche et du pied droit avec un autre qui utilise essentiellement une seule jambe et ne marque presque jamais de la tête ? », déclarait-il à *Folha de S.Paulo*.

« Pour être comparable à Pelé, il faut trouver quelqu'un capable de jouer aussi bien du pied gauche que du pied droit et de marquer de la tête. »

Au-delà des statistiques

Ce désaccord met en évidence une question plus profonde : peut-on réellement désigner le plus grand footballeur de tous les temps ?

Si les statistiques suffisaient à trancher le débat, la réponse serait peut-être déjà connue. Le palmarès individuel et collectif de Lionel Messi est sans équivalent dans de nombreuses catégories. Mais les chiffres, aussi impressionnants soient-ils, n'expliquent pas à eux seuls pourquoi les comparaisons entre les plus grandes légendes du football continuent de susciter autant de passions.

La principale difficulté tient au fait que Pelé, Diego Maradona et Lionel Messi ont évolué dans des époques radicalement différentes.

Lorsque Pelé remporte sa première Coupe du monde, en 1958, le football est encore loin de bénéficier des sciences du sport, de la préparation physique moderne, de la diffusion télévisée mondiale ou des outils technologiques qui façonnent aujourd'hui le jeu.

À l'époque de Maradona, dans les années 1980, le football est devenu un spectacle planétaire, mais il n'a pas encore atteint la dimension économique et médiatique qu'il connaîtra au XXIe siècle.

Messi, lui, a construit toute sa carrière dans un univers dominé par l'analyse des performances, la médecine sportive de pointe et une exposition médiatique permanente. Chaque match, chaque geste et chaque statistique sont analysés instantanément par les entraîneurs, les consultants et des millions de supporters à travers le monde.

Comparer ces trois générations relève donc d'un exercice particulièrement délicat.

L'ancien attaquant brésilien Ronaldo, qui qualifie Messi de « génie », estime d'ailleurs que tout dépend des critères retenus. « Comment peut-on choisir sans critères ? », s'interroge-t-il.

Il est difficile de contester que Pelé, Maradona et Messi ont marqué l'histoire dans des contextes profondément différents.

Pelé a contribué à faire du football un phénomène véritablement mondial. Maradona est devenu une icône à la fois sportive, politique et culturelle dans une Argentine traversée par de profondes turbulences. Messi, lui, a bâti sa légende à l'ère de la mondialisation, des données, de la science du sport et des réseaux sociaux.

Tous trois ont évolué dans un football en constante mutation, avec des règles, des calendriers, des exigences physiques et des attentes incomparables.

Au fond, la réponse dépend de ce que chacun considère comme la définition de la grandeur : le talent pur, les trophées, la domination sur une époque, la longévité, l'influence sur le jeu ou encore l'empreinte culturelle laissée au-delà des terrains.

C'est sans doute pour cette raison que le débat ne sera jamais définitivement tranché. Et c'est précisément ce qui fait de la comparaison entre Pelé, Maradona et Messi la plus grande controverse de l'histoire du football.

Graphique de Caroline Souza et Laís Alegretti, BBC News Brasil

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.