Quién es "El Mayo" Zambada, el hombre más buscado de México condenado en EE.UU. a cadena perpetua por narcotráfico

"Lo buscan por todos lados y el hombre no está ni escondido", canta una canción de Los Tucanes de Tijuana en honor a Ismael "El Mayo" Zambada.

El famoso narcotraficante de 76 años, uno de los tres fundadores y hasta hace dos años el líder del cartel de Sinaloa, fue condenado este lunes a cadena perpetua por narcotráfico en una corte de EE.UU.

La sentencia se produjo luego de que en agosto de 2025, Zambada aceptara declararse culpable por ese y otros delitos tras un acuerdo con la Fiscalía que, por su parte, desistió de solicitar que fuera sentenciado a pena de muerte.

En esa ocasión, "El Mayo", quien fue capturado en EE.UU. en julio de 2024, también admitió haber sobornado a policías y políticos en su país.

Con la condena de este lunes llega a su fin la historia delictiva de quien fuera uno de los narcos más buscados del mundo, acusado de extorsión, corrupción, tráfico de estupefacientes y lavado de activos.

Y el epílogo de un símbolo de la industria –El Mayo, también conocido como "El hombre del sombrero"– que ha generado admiración, historias y un puñado de muertos y casos de corrupción tras cuatro décadas en el negocio.

El corrido tumbado de Los Tucanes, que tiene más de 13 millones de vistas en YouTube, continúa: "La ley quiere detenerlo, los contras quieren matarlo, pero nadie lo ha logrado, se les aparece el diablo".

Pero el mito de El Mayo, que probablemente siga siendo un mito cultural, ya no va a poder jactarse de su gran hazaña: que "nunca lo habían arrestado". Y mucho menos, después de haber sido condenado a cadena perpetua.

Ahora compartirá el destino de otro fundador y viejo aliado del cartel de Sinaloa, el Chapo, que fue sentenciado a cadena perpetua en 2019.

La condena viene acompañada de una enorme multa reparatoria de US$15.000 millones que ya había anunciado el juez Brian Cogan en agosto de 2025.

"Hoy, el narcotraficante 'El Mayo' fue condenado a cadena perpetua, lo que marca el fin de su reinado al frente del Cártel de Sinaloa, una de las organizaciones de narcotráfico más violentas y letales de la historia", declaró este lunes el fiscal general adjunto A. Tysen Duva, de la División Penal del Departamento de Justicia.

"Ismael Zambada García pasó casi cuatro décadas envenenando a comunidades estadounidenses para obtener miles de millones de dólares en ganancias y ordenando el asesinato de cualquiera que se interpusiera en su camino. Hoy, ese capítulo se cierra definitivamente", dijo el fiscal federal Joseph Nocella Jr., del Distrito Este de Nueva York.

"Pasará el resto de su vida en una prisión estadounidense, exactamente donde debe estar", agregó.

De traficante a líder

La historia del Mayo, el ascenso de traficante raso a "capo de capos", como suelen bautizarlo, es una de pragmatismo, astucia y corrupción.

Después de un corto tiempo en el que fue repartidor de muebles en las calles de Culiacán, Zambada empezó en los años 70 como traficante en el cartel de Guadalajara, pionero en la industria comerciando opio, marihuana y, al final, cocaína.

Luego trabajó en el cartel de Juárez, primero como mando medio y después de líder, cada vez más cerca de Amado Carrillo, el llamado "Señor de los Cielos”. Desde ahí se cree que creó su red de contactos en Colombia, país donde hizo grandes amigos y socios productores de cocaína.

A medida que otros capos fueron muriendo o cayendo, Zambada se hizo más poderoso. Pocas veces tuvo problema con traicionar a un aliado.

Y si algo lo diferencia de los otros es que siempre mantuvo un perfil bajo. No hay casi imágenes de él.

Durante sus años de reinado se llegó a reportar que se practicó cirugías para cambiar de apariencia. Que tenía muchas mujeres e hijos. Poco más.

Pasó décadas de un lado a otro entre las montañas del noroccidente de México. Era inusual que durmiera dos noches seguidas en el mismo sitio.

El más empresario de los narcos

Uno de sus hijos, Vicente Zambada Niebla, fue detenido por las autoridades mexicanas en 2009. Su diario en la cárcel fue luego divulgado.

En él, y en el testimonio que dio a las autoridades estadounidenses, Zambada junior contó que su padre llegó a pagar un millón de dólares en sobornos al mes.

Que su red de complicidad incluía bancos y gobiernos. Que mantenía contacto con la Administración de Control de Drogas (DEA, en inglés).

El Mayo Zambada se hizo en mito porque ha sido de los narcos más preocupados en generar un vínculo con la comunidad.

Ha sido un mecenas de El Álamo, su ranchería natal, y otros pueblos de la región de Sinaloa, financiando sus arreglos, obras y celebraciones.

Y si era de los que menos protagonismo y más arraigo social tenía, El Mayo también era el narco que menos traficaba, porque su gran contribución a la operación del Cartel de Sinaloa, más que la exportación de estupefacientes, fue crear una rama comercial para el lavado de dinero gestionado por mujeres de su familia.

Se reporta que llegó a lavar miles de millones de dólares. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos le atribuye la propiedad de importantes empresas de construcción, producción láctea y servicios.

Por eso era el más cercano a la política, a la cultura y a las autoridades mexicanas.

También era el que más información puede dar sobre el rol del mundo legal en la inmensa industria del narcotráfico.

Captura y juicio

Pero si la vida de Zambada estuvo marcada por el mito y la leyenda, su captura, ocurrida el 25 de julio de 2024, tuvo tintes hollywoodenses.

De acuerdo con el reporte de las autoridades estadounidenses, Zambada se presentó ese día junto al hijo de su antiguo socio El Chapo Guzmán, Joaquín Guzmán López, ante las autoridades federales estadounidenses.

Era una historia extraña: el hombre más buscado de México hasta ese momento se presentaba a las autoridades de EE.UU.

Después se supo que Guzmán López había engañado al "Mayo" Zambada para que se subiera a un avión en México y cruzaran la frontera para "visitar unos proyectos inmobiliarios".

Una vez en EE.UU., el hijo del "Chapo" lo entregó a las autoridades. En ese momento se ofrecían US$15 millones de recompensa por Zambada.

Por supuesto, la captura del capo sacudió la estructura del cartel de Sinaloa. Se estima que hasta agosto de 2025, debido a la lucha de poder dentro de la organización, unas 2.000 personas habían muerto de forma violenta.

Ya bajo la custodia de EE.UU., en un principio el "Mayo" se negaba a aceptar los cargos. Señalaba que había sido llevado en contra de su voluntad a EE.UU.

Sin embargo, en agosto de 2025 se presentó un cambio importante: la parte acusatoria decidió no pedir la pena de muerte por los delitos de Zambada.

Entonces vino su declaración de culpabilidad.

Sin embargo, el abogado de Zambada, Frank Pérez, dijo a los reporteros al salir de aquella audiencia que su cliente no estaba cooperando con las autoridades estadounidenses y que "para nada" pretende incriminar a alguien.

Señaló que la referencia que hizo a autoridades sobornadas ya ha sido materia de otros procesos de narcotraficantes: "Todo eso que dijo ya está en otros juicios, solo dijo lo que era necesario. Él no va a hablar de nadie", dijo Pérez a los reporteros.

"La información de 'El Mayo' Zambada se queda con 'El Mayo' Zambada", añadió.

*Esta nota fue actualizada el 20 de julio de 2026 a raíz de la condena a cadena perpetua.

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